Die Witwe Anna Owens und ihr kleiner Sohn Louis kommen 1862 nach Bangkok auf Einladung von König Mongkut, um dessen zahlreiche Kinder zu unterrichten. Trotz Annas Protesten ist sie gezwungen, im Palast zu wohnen. Nach einigen Anfangsschwierigkeiten unterrichtet Anna nicht nur die 67 legitimen Kinder des Monarchen, sondern auch dessen zahlreiche Ehefrauen. Anna schafft es, das Vertrauen des Königs zu erwerben, da sie keine Angst vor seinem mitunter despotischen Auftreten hat. Ein ständiger Reibungspunkt bleibt jedoch die Weigerung des Königs, Anna ein Haus außerhalb der Palastmauern zuzugestehen. Der Streit erreicht seinen Höhepunkt, als Anna beschließt, nach England zurückzukehren, da sie es als unwürdig empfindet, neben dem königlichen Harem hausen zu müssen.

Polizeileutnant Collier Bonnabel von der Mordkommission erklärt zu Beginn des Films, wie er die Tatverdächtigen so lange unter Druck setzt, bis diese unter der Anspannung (englisch „tension“) nachgeben und sich verraten. In einer Rückblende schildert er den Fall von Warren Quimby: Claire Quimby, die untreue und von einem Leben in Wohlstand träumende Frau des Apothekers Warren Quimby, verlässt ihn für den erfolgreichen Lebemann Barney Deager. Sie zieht in Deagers Strandhaus in Malibu ein, wo Warren die beiden stellt. Es kommt zu einer Schlägerei zwischen den Männern, bei der Warren unterliegt und gedemütigt wird. Warren sinnt auf Rache und plant Deagers Ermordung.