Südamerika, in den frühen 1970er Jahren: Der US-amerikanische Autor und Idealist Charles Horman sammelt während des Umsturzes Informationen über die skrupellosen Machenschaften der Militärregierung. Der Anhänger der Anti-Establishment-Bewegung kehrt mit seiner Bekannten Terry nach einem Besuch in Viña del Mar verspätet zu seiner Ehefrau Beth nach Santiago zurück, wo die beiden auf Massentötungen durch das Militär aufmerksam wurden und sie der Militärputsch überraschte. In Viña del Mar trafen Charlie und Terry auf viele US-amerikanische Militärs, darunter den Armee-Colonel Sean Patrick und einen Marine-Ingenieur, die vermutlich am Putsch beteiligt waren und sie über eine Such- und Strafaktion in der Hauptstadt Santiago informierten.

Der idealistische Richter Hardin arbeitet an einem Gericht für Strafverfahren in Los Angeles. Er ist frustriert, da er immer wieder mutmaßliche Straftäter wegen Verfahrensfehlern laufen lassen muss. So musste er z. B. einen Revolver, der bei vier verschiedenen Morden benutzt worden war, als Beweismittel ablehnen, da die Polizeibeamten diesen aus dem Müll des Verdächtigten, als dieser in der Schüttmulde eines Müllfahrzeuges lag, entnommen hatten. Müll gilt nicht nur in der Mülltonne (was die Polizisten wussten), sondern auch noch in der Schüttmulde als Privatbesitz und darf ohne richterlichen Durchsuchungsbeschluss nicht durchsucht werden.