Der Film erzählt die Lebensgeschichte von Anthony Adverse, ein Abenteurer im frühen 19. Jahrhundert. Seine Mutter ist Maria Bonnyfeather, die eine Liebesaffäre mit Denis Moore hat. Sie wird schwanger und ihr Ehemann Marquis Don Luis bekommt heraus, dass nicht er der Vater ist, sondern Denis Moore. In einem Duell tötet er Denis Moore. Don Luis flüchtet mit seiner schwangeren Frau aus Italien. Nach der Geburt des Sohnes stirbt Maria im Wochenbett. Der Vater gibt das Kind in einem Kloster ab. Dort erhält er den Namen Anthony und wird zu einem christlichen Mann erzogen. Später nimmt ihn sein Großvater John Bonnyfeather auf, ohne dass der Junge um diese verwandtschaftliche Beziehung weiß. John gibt ihm den Nachnamen Adverse.

Kurz vor Beginn des Zweiten Weltkriegs kehrt der britische Offizier Roy Cronin zur Waterloo Bridge in London zurück. Dort erinnert er sich an die Zeit des Ersten Weltkriegs und die junge Balletttänzerin Myra, die er kennenlernte, bevor er an die Front zog. Nachdem sie sich damals näher kamen und sie seinetwegen eine Vorstellung verpasste, wurde sie aus ihrer Ballettgruppe ausgeschlossen. Fortan lebte sie auf den Straßen von London und fiel noch tiefer, als sie erfuhr, dass Roy auf dem Schlachtfeld gefallen sei. Doch in Wirklichkeit war Roy noch immer am Leben. Als er Myra nach dem Krieg wiederfindet und er samt seiner Familie von ihrer Vergangenheit als Prostituierte erfährt, stürzt sie sich aus Verzweiflung auf der Waterloo Brücke vor einen Krankenwagen und stirbt. Jahre später steht Roy auf der Brücke und er erkennt, dass er dort seine große Liebe verloren hatte.

Der Bankkassierer Thompson will sich das Leben nehmen, nachdem er der Versuchung nicht widerstehen konnte, seine Bank zu betrügen. Ein Barkeeper hält ihn von seinem Vorhaben ab und erzählt ihm, wie ihn die Ehrlichkeit vom Gouverneur zum Barkeeper gebracht hat. Dan McGinty, arbeitslos und abgebrannt bekommt vom Mitarbeiter einer Armenküche einen Tip wo man sich 2 Dollar verdienen kann. Er soll mit den Namen gerade verstorbener Leute dem Bürgermeisterkandidaten Tillinghast zur Wahl verhelfen.