Ein verzweifelter Bauer verlangt von seinen zwei ältesten, nichtsnutzigen Söhnen, je einen Pfeil abzuschießen, um sich dort, wo sie niedergehen, eine Braut zu suchen. Der Pfeil des ältesten Bruders Anton schlägt bei einer hochnäsigen Edelmannstochter ein, während der Pfeil des mittleren Bruders Agafon in der Nähe einer speisesüchtigen Kaufmannstochter stecken bleibt. Der jüngste Sohn Iwan will es seinen Brüdern gleichtun, schießt den Pfeil aber in einen Sumpf, wo er nur eine hässliche Kröte vorfindet. Daheim angelangt, trägt der alte Bauer den zukünftigen Ehefrauen auf, das Land um die Hütte herum zu bewirtschaften, um zu sehen, ob sie eines Bauern auch würdig seien, und geht mit seinen Söhnen in die Ferne, Felder bemähen. Die beiden Frauen hatten aber nichts gelernt und werfen einzig die Kröte aus dem Haus. Daraufhin fährt aus der Krötenhaut ein hübsches Mädchen, das damit beginnt, die Arbeit der Frauen zu erledigen.

Das Mädchen Ljuba liegt krank im Bett, obwohl sie am nächsten Tag in einem Schultheaterstück um den gestiefelten Kater die Prinzessin spielen soll. Ihre Mitschüler besuchen sie und proben das Stück, bis Ljubas Großvater sie nach Hause schickt. Die Nachbarn erscheinen und werfen ihnen Ljubas Katze ins Zimmer, die mal wieder in ihre Wohnung ausgerissen war. Ljuba erhält ihre Medizin und soll nun schlafen. Neben ihrem Bett steht ein großes Schachbrett, dessen Figuren während Ljubas Schlaf lebendig werden, wie auch die Figuren eines Kartenspiels zum Leben erwachen. Ljuba träumt.