Ein verzweifelter Bauer verlangt von seinen zwei ältesten, nichtsnutzigen Söhnen, je einen Pfeil abzuschießen, um sich dort, wo sie niedergehen, eine Braut zu suchen. Der Pfeil des ältesten Bruders Anton schlägt bei einer hochnäsigen Edelmannstochter ein, während der Pfeil des mittleren Bruders Agafon in der Nähe einer speisesüchtigen Kaufmannstochter stecken bleibt. Der jüngste Sohn Iwan will es seinen Brüdern gleichtun, schießt den Pfeil aber in einen Sumpf, wo er nur eine hässliche Kröte vorfindet. Daheim angelangt, trägt der alte Bauer den zukünftigen Ehefrauen auf, das Land um die Hütte herum zu bewirtschaften, um zu sehen, ob sie eines Bauern auch würdig seien, und geht mit seinen Söhnen in die Ferne, Felder bemähen. Die beiden Frauen hatten aber nichts gelernt und werfen einzig die Kröte aus dem Haus. Daraufhin fährt aus der Krötenhaut ein hübsches Mädchen, das damit beginnt, die Arbeit der Frauen zu erledigen.

Das Mädchen Ljuba liegt krank im Bett, obwohl sie am nächsten Tag in einem Schultheaterstück um den gestiefelten Kater die Prinzessin spielen soll. Ihre Mitschüler besuchen sie und proben das Stück, bis Ljubas Großvater sie nach Hause schickt. Die Nachbarn erscheinen und werfen ihnen Ljubas Katze ins Zimmer, die mal wieder in ihre Wohnung ausgerissen war. Ljuba erhält ihre Medizin und soll nun schlafen. Neben ihrem Bett steht ein großes Schachbrett, dessen Figuren während Ljubas Schlaf lebendig werden, wie auch die Figuren eines Kartenspiels zum Leben erwachen. Ljuba träumt.

Es gibt ein russisches Sprichwort in Anlehnung an das angekündigte Geschehen in der Offenbarung des Johannes: „Man muss Feuer, Wasser und Posaunen überstehen.“ Das bedeutet, man muss die Herausforderungen des Lebens meistern, Erfahrungen sammeln und seinen Willen stärken. Währenddessen möchte der unsterbliche Kaschtschei die Tochter der Hexe Baba-Jaga heiraten. Als er aber durch zwei magische Äpfel, ein Hochzeitsgeschenk, wieder verjüngt wird, jagt er die Braut davon. Auf der Suche nach einer Jüngeren macht ihn einer seiner Diener auf Aljonuschka aufmerksam, die er kurzerhand entführen lässt. Sie weist seine Werbungsversuche jedoch zurück und wird darauf hin ins Turmverlies gesperrt.

Im Wald lebt ein prächtiger Hirsch mit einem goldenen Geweih, der die Armen und Schwachen beschützt, dem Bösen aber lieber aus dem Weg geht. Im Dörfchen nahe dem Wald wohnt die Witwe Jewdokija mit ihren Zwillingen Maschenka und Daschenka, deren großen Bruder Kirjuschka und dem uralten Großvater. Eines Tages, beim Pilzesuchen, sehen die Zwillinge den Hirsch, als dieser von Räubern gejagt wird. Kurze Zeit später entscheiden sich die beiden, trotz Verbotes ihrer Mutter, tiefer in den Wald zu gehen (zum Birkenwäldchen am Sumpf) um noch mehr Pilze zu finden. Von Waldgeistern werden sie noch tiefer in den Wald gelockt, bis sie den „Königspilz“ finden, den sie einfach so mitnehmen wollen. Die Hexe Baba Jaga (gespielt von Herrn Georgi Milljar) findet sie und ist erbost über ihr Verhalten. Sie verwandelt sie mit dem Zauberspruch „Kellerassel, Fliegendreck – was mich ärgert das muss weg. Eins und Zwei und Drei und Viere – ich verwandle euch in Tiere.“ in Rehkitze.