Nachdem in Los Angeles ein für das amerikanische Schatzamt wichtiger Informant ermordet wurde, sollen die Ermittler Dennis O’Brien und Tony Genaro als verdeckte Ermittler einen Geldfälscherring ausheben. Durch mühsame Kleinarbeit gelingt es ihnen, sich das Vertrauen eines Detroiter Gangsters zu erschleichen, der gute Verbindungen zu der Bande in Kalifornien hat. Beim Versuch, Schritt für Schritt bis in die Spitze der Organisation vorzudringen, wird Genaro schließlich enttarnt und O’Brien muss tatenlos zusehen, wie sein Partner von dem skrupellosen Killer Moxie erschossen wird. Unbeirrt setzt er aber seinen Auftrag im Alleingang fort und rückt dem eigentlichen Drahtzieher immer näher. Die ganze Bande wird schließlich festgenommen und der fliehende Moxie von O’Brien erschossen.

Das altehrwürdige St. Gregory Hotel in New Orleans des greisen Warren Trent hat schon weitaus bessere Tage gesehen. Der Stolz vergangener Tage ist zwar noch geblieben und der Service gilt als vorzüglich, doch ist die Nobelherberge durch Missmanagement zuletzt in finanziell arge Schieflage geraten. Der junge, dynamische neue Hotelmanager Peter McDermott wurde engagiert, um zu retten, was noch zu retten ist. Doch dies ist nicht beileibe das einzige Problem, mit dem Peter zu kämpfen hat. Einige Gäste haben noch sehr viel größere Sorgen, wie etwa das herzogliche Ehepaar, der Duke und die Duchess of Lanbourne, das in das St. Gregory‘s „geflohen“ ist, da es kurz zuvor einen schweren Autounfall verursacht hat ohne sich der Polizei zu stellen.

Die Handlung beginnt um 1880 in Dardanelle, Yell County, Bundesstaat Arkansas; wo der Pferdezüchter Frank Ross sich von seiner Familie verabschiedet. Wenig später wird Frank Ross in Fort Smith von seinem Gehilfen Tom Chaney aus nichtigen Gründen auf offener Straße erschossen. Chaney kann aus der Stadt flüchten. Ross' Tochter, die jugendliche Mattie Ross, will nun unbedingt den Mörder ihres Vaters verfolgen und stellen. Ursprünglich war Mattie nur nach Fort Smith gekommen, um die Leiche ihres Vaters zu identifizieren, doch nun will sie unbedingt Gerechtigkeit. Sie wendet sich an den einäugigen und trunksüchtigen Marshal Rooster (deutsch in etwa Hahn, Gockel). Cogburn ist ein Raubein, dessen Leben jeglichen Sinn verloren hat, der sich aber in dem Indianergebiet, in das Chaney geflohen ist, perfekt auskennt und überdies ein ausgezeichneter Spurenleser ist.