Sergeant Zack ist der einzige Überlebende seines Regiments, dass im Koreakrieg von Nordkoreanern angegriffen und aufgerieben wurde. Ein Loch in seinem Helm zeigt dem aus seiner Bewusstlosigkeit erwachenden Soldaten, wie nahe er dem Tod war. Als Zack sich umschaut, sieht er einen mit einer M1 bewaffneten Jungen, der das Schlachtfeld inspiziert. Der südkoreanische Junge, von Zack Short Round genannt, bietet sich als Führer an, um ihn durch die feindlichen Linien zurückzubringen. Zack zögert, mit dem Jungen durch Feindesland zu ziehen, doch die Aussicht, ihn in Sicherheit zu bringen, lässt ihn einwilligen.

Der Film erzählt die biografische Geschichte der jüdischen Komödiantin Fanny Brice, die im jüdischen Viertel der New Yorker Lower East Side aufwächst, beseelt von dem Gedanken, ein großer Vaudeville-Star zu werden. Sie gilt jedoch als hässliches Entlein, dem keine große Zukunft vorausgesagt wird. Mit eisernem Willen schafft sie es dennoch, Mitglied der berühmten Ziegfeld Follies von Florenz Ziegfeld zu werden und letztendlich deren größter Star. Während ihres Aufstiegs verliebt sie sich in den Charmeur und Spieler Nick Arnstein. Der Film erzählt ihre Liebesgeschichte, die ebenso von Höhen und Tiefen erfüllt ist wie ihre berufliche Karriere. Die Geschichte endet mit der Scheidung von Fanny und Nick. Eine Fortsetzung der Lebensgeschichte entstand 1975 unter dem Titel Funny Lady, ebenfalls mit Barbra Streisand in der Hauptrolle.