Brooklyn in den frühen 1910er-Jahren: Das Ehepaar Nolan lebt hier mit seinen beiden Kindern Francie und Neely unter dürftigen Umständen. Der gutherzige, aber verträumte Familienvater Johnny Nolan arbeitet als Singkellner und hofft auf seinen unwahrscheinlichen Durchbruch als Sänger, kann mit seinen Gelegenheitsjobs seine Familie aber kaum durchbringen und hat ein Alkoholproblem. Mutter Katie muss daher mit einer Putzstelle und die Kinder mit diversen Tätigkeiten wie Schrottsammeln zum Unterhalt beitragen. Katie und Johnny Nolan sind sich von ihrem Charakter her zunehmend fremd geworden, denn durch die wirtschaftlichen Zwänge musste sie sich einen realistischeren, aber auch härteren Weltblick als ihr Ehemann aneignen.

Der Film beginnt im Jahr 1912, als Woodrow Wilson Dekan der Princeton University war. Wilson soll Gouverneur von New Jersey werden. Konfrontiert mit der politischen Klasse ist der politische Theoretiker Wilson bemüht um seine Unabhängigkeit. Er sieht sich allein der Wahrheit verpflichtet und keinem Parteiendruck. Als Gouverneur von New Jersey wird er Präsidentschaftskandidat der Demokratischen Partei und gewinnt auch diese Wahl. Zur gleichen Zeit stirbt seine Ehefrau Ellen, und er lernt seine neue Ehefrau Edith kennen. Der Erste Weltkrieg beginnt, und Wilson versucht, die Vereinigten Staaten aus diesem europäischen Konflikt herauszuhalten. Stärkster Gegner dieser Politik ist Senator Henry Cabot Lodge. Erst in seiner zweiten Amtszeit ändert Wilson seine Meinung, und das auch erst nach dem Sinken der RMS Lusitania. Am 17. April 1917 tritt die USA in den Krieg ein.

Nachdem Myrtle McKinley im Jahr 1900 die High School in Oakland in Kalifornien abgeschlossen hat, gehen ihre Großeltern, bei denen das Mädchen lebt, davon aus, dass Myrtle das Business College in San Francisco besuchen wird. Myrtle hat jedoch ganz andere Pläne und schließt sich einem Varieté an. Dort lernt die junge Dame den Sänger und Tänzer Frank Burt kennen, mit dem sie alsbald ein Traumduo auf den Varietébühnen bildet. Myrtle erhofft sich in naher Zukunft eine Ehe mit Frank. Als er jedoch keine Anstalten macht, verlässt sie ihn und tritt mit einem anderen Sänger auf. Schnell muss Myrtle jedoch feststellen, dass diese Auftritte lange nicht so erfolgreich sind, wie die mit Frank, und so kehrt sie zu ihm zurück. Nach kurzer Zeit macht Frank ihr dann tatsächlich den ersehnten Heiratsantrag, und als glückliches Paar bereisen sie in der Folgezeit das Land und eilen von Auftritt zu Auftritt.