Im Jahr 1870 beginnt Mr. Chips als junger, schüchterner Lateinlehrer seine Lehrtätigkeit in Brookfield, einer traditionsreichen englischen Schule für Jungen. Da er sich zunächst nicht als Autorität in seinen Klassen behaupten kann, aber dennoch entschlossen ist, in Brookfield zu bleiben, unterrichtet er fortan mit Disziplin einfordernder Strenge. Daraufhin wird er zwar respektiert, ist aber sowohl bei seinen Schülern als auch bei seinen Kollegen unbeliebt. Im Laufe der Jahre sehnt sich Chipping danach, von seinen Schülern gemocht zu werden. Er ist jedoch nicht in der Lage, seine gewohnte Reserviertheit und Strenge abzulegen. Gleichzeitig träumt er davon, eines Tages der Rektor der Schule zu werden. Doch seine Unbeliebtheit steht auch seiner Beförderung im Weg.

Im Mutterhaus einer tätigen anglikanischen Ordensgemeinschaft in Kalkutta wird die Ordensschwester Clodagh beauftragt, mit einem kleinen Konvent im abgelegenen Mopu im Himalaya eine Neugründung vorzunehmen, die eine Schule führen und die medizinische Versorgung der Bevölkerung übernehmen soll. Schwester Clodagh hat noch keine Erfahrung mit der Leitung einer Gemeinschaft, sie ist aber entschlossen, ihrer Aufgabe gerecht zu werden. Den Schwestern wird von einem indischen General ein ehemaliger Palast in einer Höhe von 9.000 Fuß als Wohn- und Arbeitsstätte zur Verfügung gestellt. Dort hatten einst die Konkubinen eines früheren Herrschers gelebt, was sich noch immer in der Atmosphäre und der Ausstattung des Palasts widerspiegelt.