Ein Soldat kehrt in seine Heimat zurück und spielt auf seiner Trommel ein Lied. Da erscheinen zwei junge Bären, die ihn bitten, ihre in einem Eisen gefangenen Großvater zu befreien. Tatsächlich steckt eine Tatze von Großvater Bär in einem merkwürdigen Schnabeleisen, das der Soldat verwundert betrachtet. Die Bären berichten ihm, dass sie schon lange nicht mehr in den nahegelegenen Wald gehen, weil dort unheimliche Wesen hausen. Der Soldat will es genauer wissen und betritt den Wald, der totenstill ist. Er findet hier den schlafenden Jungen Wanja vor, der auf der Suche nach seiner Mutter Marie ist.

Es gibt ein russisches Sprichwort in Anlehnung an das angekündigte Geschehen in der Offenbarung des Johannes: „Man muss Feuer, Wasser und Posaunen überstehen.“ Das bedeutet, man muss die Herausforderungen des Lebens meistern, Erfahrungen sammeln und seinen Willen stärken. Währenddessen möchte der unsterbliche Kaschtschei die Tochter der Hexe Baba-Jaga heiraten. Als er aber durch zwei magische Äpfel, ein Hochzeitsgeschenk, wieder verjüngt wird, jagt er die Braut davon. Auf der Suche nach einer Jüngeren macht ihn einer seiner Diener auf Aljonuschka aufmerksam, die er kurzerhand entführen lässt. Sie weist seine Werbungsversuche jedoch zurück und wird darauf hin ins Turmverlies gesperrt.

Im Wald lebt ein prächtiger Hirsch mit einem goldenen Geweih, der die Armen und Schwachen beschützt, dem Bösen aber lieber aus dem Weg geht. Im Dörfchen nahe dem Wald wohnt die Witwe Jewdokija mit ihren Zwillingen Maschenka und Daschenka, deren großen Bruder Kirjuschka und dem uralten Großvater. Eines Tages, beim Pilzesuchen, sehen die Zwillinge den Hirsch, als dieser von Räubern gejagt wird. Kurze Zeit später entscheiden sich die beiden, trotz Verbotes ihrer Mutter, tiefer in den Wald zu gehen (zum Birkenwäldchen am Sumpf) um noch mehr Pilze zu finden. Von Waldgeistern werden sie noch tiefer in den Wald gelockt, bis sie den „Königspilz“ finden, den sie einfach so mitnehmen wollen. Die Hexe Baba Jaga (gespielt von Herrn Georgi Milljar) findet sie und ist erbost über ihr Verhalten. Sie verwandelt sie mit dem Zauberspruch „Kellerassel, Fliegendreck – was mich ärgert das muss weg. Eins und Zwei und Drei und Viere – ich verwandle euch in Tiere.“ in Rehkitze.