Die kleine Matilda Wurmwald wird in eine Familie geboren, die für sie nicht unpassender sein könnte. Ihre Eltern Harry und Cynnia Wurmwald sind oberflächlich und an ihr völlig desinteressiert und lassen sie jeden Tag stundenlang alleine. Bereits mit vier Jahren bringt sie sich alleine das Kochen und das Lesen bei. Jedoch nehmen ihre Eltern ihre Begabung nicht wahr, da sie die ganze Zeit fernsehen, weshalb Matilda jeden Tag alleine und selbstständig in die Bibliothek geht, um dort zu lesen. Dort entdeckt sie eine Vielzahl von Büchern für sich, wie unter anderem den Roman Moby Dick des Schriftstellers Herman Melville, die Pickwickier von Charles Dickens sowie Wem die Stunde schlägt von Ernest Hemingway.