Der begabte afroamerikanische Schüler Jamal Wallace lebt in der Bronx und besucht eine öffentliche Schule, bis nach einem staatlichen Test eine Privatschule auf ihn aufmerksam wird. In dieser Zeit lernt er den zurückgezogen lebenden William Forrester kennen. Dieser hat Jahrzehnte zuvor einen der bedeutendsten Romane des 20. Jahrhunderts geschrieben, seitdem jedoch kein weiteres Buch veröffentlicht.

Der Film spielt im Jahre 1955 in Amerika und thematisiert die Hoffnungen und Sehnsüchte des selbstbewussten Ehepaares Frank und April Wheeler, welches sich Jahre zuvor auf einer Party kennengelernt hatte. Die beiden geben das Leben in der Stadt auf, um ihre zwei Kinder in einer Vorstadt in Connecticut großzuziehen. Dazu kaufen sie ein Einfamilienhaus an der Revolutionary Road, die den englischen Titel des Films wie der Romanvorlage prägte. Die Wheelers halten sich selbst für „anders“ als die Nachbarn in ihrem Wohngebiet, dem sogenannten Revolutionary Hill Estate – und sie werden auch von der Nachbarschaft als „anders“, als besonders, wahrgenommen.