Im 15. Stockwerk eines New Yorker Hotels steht der junge Robert Cosick in selbstmörderischer Absicht auf dem schmalen Sims der Fassade. In den Straßen unter ihm kommt der Verkehr ins Stocken, Passanten starren gebannt nach oben. Polizei und Feuerwehr bereiten sich auf die Rettungsaktion vor, Wochenschau- und Fernsehkameras werden aufgebaut. Der Vorfall wird zu einem Medienereignis, alle warten auf den Todessprung. Geistliche und Psychologen bemühen sich vergeblich, den Lebensmüden zur Umkehr zu bewegen. Erst der Verkehrspolizist Charlie Dunnigan kommt vom benachbarten Fenster aus mit dem Mann ins Gespräch und gewinnt langsam dessen Vertrauen.

Der Film erzählt die jahrelange Odyssee des Ethan Edwards, der aus dem Sezessionskrieg zurückkehrt und bei seinem Bruder Aaron und dessen Frau Martha hereinschaut. Was Ethan seit Kriegsende – der Krieg ist seit drei Jahren vorbei – getan hat, kann man nur vermuten, nach Meinung des Anführers der Texas Rangers könnten viele Steckbriefe auf ihn passen. Er drückt seinem Bruder Aaron frisch geprägte Goldstücke in die Hand mit den Worten: „Ich werde euch nicht auf der Tasche liegen.“

Ort der Handlung ist eine unbestimmte Großstadt in Neuengland, die Zeit die Gegenwart. Frank Skeffington (Tracy) ist ein Politiker der „alten Schule“: Als Self-made man, der es vom Einwanderersohn bis zum Richteramt gebracht hat, sucht er nicht nur Kontakt zu den Bürgern, sondern versteht sich als ihr wirklicher Interessenvertreter. Die Einwohner haben ihn bereits viermal zu ihrem Bürgermeister gewählt und nun kandidiert er erneut. Zeitungsverleger Force (Carradine), der gegen Skeffingtons Familie einen alten Groll hegt, unterstützt allerdings den Gegenkandidaten McCluskey.