Im Mutterhaus einer tätigen anglikanischen Ordensgemeinschaft in Kalkutta wird die Ordensschwester Clodagh beauftragt, mit einem kleinen Konvent im abgelegenen Mopu im Himalaya eine Neugründung vorzunehmen, die eine Schule führen und die medizinische Versorgung der Bevölkerung übernehmen soll. Schwester Clodagh hat noch keine Erfahrung mit der Leitung einer Gemeinschaft, sie ist aber entschlossen, ihrer Aufgabe gerecht zu werden. Den Schwestern wird von einem indischen General ein ehemaliger Palast in einer Höhe von 9.000 Fuß als Wohn- und Arbeitsstätte zur Verfügung gestellt. Dort hatten einst die Konkubinen eines früheren Herrschers gelebt, was sich noch immer in der Atmosphäre und der Ausstattung des Palasts widerspiegelt.

Den Rahmen der Handlung bildet ein Katz- und Maus-Spiel auf hoher See: Der deutsche Frachter Ergenstrasse unter dem Kommando von Kapitän Karl Ehrlich wird im Hafen von Sydney vom Ausbruch des Zweiten Weltkriegs überrascht. Entschlossen, sich nicht internieren zu lassen, wagt Ehrlich trotz fehlenden Brennstoffs und Proviants den Ausbruch und wird von Schiffen der Royal Navy und Royal Australian Navy quer über den Pazifik gejagt. Weitere Komplikationen ergeben sich aus dem Dreiecksverhältnis zwischen Ehrlich, seinem Freund Commander Jeff Napier von der Royal Navy und dessen Verlobter, der Nazi-Spionin Elsa Keller, die Ehrlich auf Weisung des deutschen Generalkonsuls an Bord der Ergenstrasse nach Deutschland bringen soll.