Das junge Ehepaar Matt und Jean Spenser träumt von Reisen an exotische Plätze, einer davon ist die usbekische Stadt Samarkand. Als Matt von seinem Großonkel ein Kino erbt, glauben sie das große Los gezogen zu haben. Sie stellen zu ihrer Enttäuschung jedoch fest, dass es sich beim Bijou Kinema um ein kleines und baufälliges Lichtspielhaus handelt. Es beschäftigt drei Angestellte, die alle dort schon seit vielen Jahren tätig sind; Kassiererin Mrs. Fazackalee, Filmvorführer Mr. Quill und den Platzanweiser Tom.

Der Wildhüter George Adamson arbeitet in Kenia. Er muss einen menschenfressenden Löwen erschießen. Als er von der Gefährtin des Löwen angegriffen wird, muss er auch sie töten. George bringt drei Löwenjunge nach Hause. Seine Frau Joy zieht die Löwenkinder auf. Sie bringt sie sogar dazu, Milch zu sich zu nehmen. Elsa, die kleinste der drei Löwenkinder, hängt besonders an ihrer Pflegemutter. Bald ist die Zeit gekommen, an dem die Löwenkinder an einen Zoo weitergegeben werden müssen. Doch George erkennt das Leid seiner Frau und schickt nur die beiden älteren in den Zoo. Elsa bleibt bei den Adamsons und wird zu einem Teil der Familie. Sie kann sich frei im Haus bewegen und hat auch die Möglichkeit, durch die Savanne zu streifen. Als Elsa ausgewachsen ist, wird sie zu einem Grund der Besorgnis für die Bewohner in der Umgebung. Der Bevollmächtigte des Distrikts schlägt vor, Elsa nun doch an einen Zoo zu geben.

Graham Merrill ist ein mäßig erfolgreicher Schriftsteller aus London. Eines Tages bemerkt er im Schaufenster einer Tierhandlung einen männlichen Fischotter, den er schließlich kauft und Mij nennt. Nachdem der Otter Merrills Wohnung verwüstet hat, zieht Merrill in ein rustikales Landhaus mit Blick aufs Meer an der Westküste Schottlands. Hier macht er die Bekanntschaft mit Dr. Mary MacKenzie und ihrem Hund Johnny aus dem nahe gelegenen Dorf. Mij und Johnny spielen zusammen im Wasser und toben über die Felder.