Sechs Personen, die alle entfernt miteinander verwandt sind, werden von dem Rechtsanwalt Crosby ins Haus ihres verstorbenen Vorfahren Mr. Norman eingeladen. Denn als der reiche und exzentrische Mr. Norman starb, verfügte er, dass seine Erben exakt zehn Jahre nach seinem Tod sich zur Verlesung seines Testaments in seinem Haus versammeln sollen. Seine Haushälterin Miss Lou hat in der Zwischenzeit das Haus in Ordnung gehalten. Als alle angekommen sind, öffnet Crosby den Safe mit den zwei Umschlägen, in denen sich das Testament befindet, und stellt fest, dass beide schon geöffnet wurden, jemand also schon über dessen Inhalt Bescheid weiß.

Abby Hale wird in England mehr oder minder unschuldig verurteilt. Vor die Wahl gestellt zwischen Todesurteil oder 18 Jahre Sklaverei, entscheidet sie sich, als Sklavin in die amerikanischen Kolonien zu gehen. Während der Überfahrt fühlt sich der zwielichtige Martin Garth von ihr provoziert und veranlasst eine Versteigerung auf Deck. Hauptmann Christopher Holden überbietet Garth und erledigt alles für ihre Freilassung.

Der Film erzählt die jahrelange Odyssee des Ethan Edwards, der aus dem Sezessionskrieg zurückkehrt und bei seinem Bruder Aaron und dessen Frau Martha hereinschaut. Was Ethan seit Kriegsende – der Krieg ist seit drei Jahren vorbei – getan hat, kann man nur vermuten, nach Meinung des Anführers der Texas Rangers könnten viele Steckbriefe auf ihn passen. Er drückt seinem Bruder Aaron frisch geprägte Goldstücke in die Hand mit den Worten: „Ich werde euch nicht auf der Tasche liegen.“