Der Medizinstudent Nelson Wright versucht, mehrere seiner Kommilitonen für ein Experiment mit künstlich hervorgerufenen Nahtoderfahrungen zu gewinnen. Ihm sind dabei wissenschaftlicher Erfolg und der damit verbundene Ruhm wichtig. Neben Dave, der wegen einer unerlaubten Notoperation soeben für vier Monate suspendiert wurde, Joe und Randy bittet er auch Rachel um Unterstützung. Rachel interessiert sich für Nahtoderlebnisse und befragt bei jeder sich bietenden Gelegenheit betroffene Patienten nach ihren Erfahrungen.

Der Arzt Benjamin Stone verlässt seine Stelle als Arzt in der Notaufnahme in Washington, D.C. und ist auf dem Weg nach Beverly Hills bei Los Angeles, wo er ein Vorstellungsgespräch bei einem berühmten plastischen Chirurgen absolvieren soll. Unterwegs verschuldet er in der Kleinstadt Grady in South Carolina einen Autounfall. Er wird zu 32 Stunden Sozialarbeit verurteilt, die er im lokalen Krankenhaus ableisten soll, während auch sein Auto repariert wird. Nicholson, der Bürgermeister des Ortes, buhlt mit Empfangskomitee und Einladungen um Stone und will ihn im Krankenhaus einstellen, da der jetzt tätige Arzt, Dr. Aurelius Hogue, eigentlich längst im Ruhestand sein sollte.