Der Mafioso Sonny regiert 1960 eine Gegend in der Bronx, in der Nachbarschaft des jungen Calogero Agnello. Calogero und seine Freunde spielen nach der Schule immer auf der Straße und versuchen die Gangster nachzuahmen, die ihren Geschäften offen auf der Straße nachgehen. Calogeros Freunde sind bereits als Kinder Rassisten und hassen Schwarze. Als sie einem Bus mit einem Schwarzen nachjagen, bleibt Calogero kurz alleine und beobachtet dadurch, wie Sonny einen Mann scheinbar wegen eines Streits um einen Parkplatz erschießt. Er verrät diesen danach bei der Gegenüberstellung aber nicht an die Polizei. Sein Vater sagt ihm, dass er richtig gehandelt habe, und auch sein Beichtvater bestätigt ihm dies.

Der bisher recht erfolglose Theaterautor David Shayne möchte bei seinem neuen Stück „Gott unserer Väter“ selbst Regie führen. Um das Geld dazu zu bekommen, lässt er sich auf ein Geschäft mit dem Mafiaboss Nick Valenti ein. Dieser fordert als Gegenleistung, dass seine Freundin Olive Neal eine Rolle bekommt. Olive, die bisher nur als Revuetänzerin aufgetreten ist, erweist sich jedoch bald als überaus untalentiert und lässt einige Turbulenzen bei den Proben entstehen, ebenso wie die Fresssucht des Schauspielers Warner Purcell und die Launen der alternden Diva Helen Sinclair.

Der größte Teil der Handlung wird von dem körperbehinderten Kleinkriminellen Verbal Kint in einem Polizeibüro bei einem Verhör erzählt und in Rückblenden gezeigt. Kint wurde festgenommen, weil er einer der wenigen Überlebenden einer Schiffsexplosion mit 27 Toten im Hafen von San Pedro (Los Angeles) ist. Er war Mitglied einer Bande, mit der er einige gut organisierte Überfälle erledigte. Zwar hat Kint bereits ausgesagt, wofür er vollständige Straffreiheit genießt, dem Zollinspektor Dave Kujan gelingt es dennoch, ein inoffizielles Verhör im Büro eines Kollegen zu arrangieren.

Der Film erzählt die Geschichte der eineiigen Zwillingsgangster Reggie und Ronnie Kray, die im East End von London der 1950er und 1960er Jahre in die organisierte Kriminalität verwickelt sind und so zu den berüchtigtsten Kriminellen der britischen Kriminalgeschichte werden. Durch ihre Skrupellosigkeit gelingt ihnen ein schneller Aufstieg in der Unterwelt. Während Reggie ein Händchen für Geldangelegenheiten hat, gefährdet sein erst kürzlich aus der Psychiatrie entlassener Bruder Ron den Aufbau des Imperiums und wird von unkontrollierten Wutausbrüchen beherrscht. Als sich Reggie dann noch in Frances Shea verliebt, verliert sein Bruder völlig die Kontrolle. Die Brüder stehen nicht nur zunehmend im Rampenlicht der Öffentlichkeit, sondern bald auch im Fokus der Ermittlungen von Scotland Yard. Reggie heiratet Frances und will das Kray-Imperium nach dem Vorbild der Mafia in Las Vegas umbauen, während Ronnie sich die gute alte Zeit zurückwünscht, in der man noch alle Probleme einfach mit Gewalt gelöst hatte.